Esmir Bajraktarević, le « Messi de Milwaukee », propulse la Bosnie-Herzégovine à la Coupe du monde 2026

Avant de devenir le héros de la Bosnie-Herzégovine sur la scène mondiale, Esmir Bajraktarević n’était qu’un jeune Américain d’origine bosnienne évoluant dans la petite ville d’Appleton, Wisconsin. Surnommé le « Messi de Milwaukee » pour ses prouesses ballon au pied, il a écrit une page d’histoire en mars dernier en inscrivant le penalty décisif contre l’Italie. Un geste héroïque qui a envoyé la Bosnie-Herzégovine à la Coupe du monde 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique, tout en condamnant la Squadra Azzurra à une troisième absence consécutive en phase finale.

Né de parents réfugiés ayant fui la guerre des Balkans dans les années 1990, Bajraktarević a grandi avec la culture bosnienne, entre traditions culinaires, musique et matchs improvisés avec son frère dans le jardin familial. C’est en rêvant de marquer contre des gardiens de légende, comme Manuel Neuer, qu'il a forgé son mental. Le soir tant attendu à Zenica, avec Edin Dzeko à ses côtés, il n’a pas hésité une seconde avant de transformer son penalty face à Gianluigi Donnarumma. "C’était comme dans un rêve", confie le joueur de 21 ans, aujourd’hui ailier du PSV Eindhoven.

Son parcours, unique, l’a vu transiter par la sélection américaine U-20 avant qu’il ne fasse le choix du cœur : revêtir les couleurs de la Bosnie pour les qualifications au Mondial 2026, malgré la tentative de la fédération américaine de le retenir. "Bosnie m’a appelé, je n’ai pas hésité", explique-t-il, fier de représenter l’héritage familial.

Formé au New England Revolution après des débuts remarqués dans le Midwest, Bajraktarević s’est rapidement imposé en MLS, puis a franchi un cap en Eredivisie avec le PSV, décrochant deux titres de champion et accumulant buts et passes décisives. Sa technique, sa capacité à éliminer en un contre un et sa maturité précoce en font déjà une référence au sein de la sélection bosnienne.

Après avoir fêté sa première cape contre les Pays-Bas en septembre 2024 (avec une passe décisive pour Dzeko), le « Messi de Milwaukee » et ses 14 sélections s’apprêtent à défier le Canada, la Suisse et le Qatar dans le groupe B du Mondial. Si Everton (Premier League) surveille déjà sa progression, l’ailier espère avant tout briller devant sa famille et ses amis sur le sol américain.

L’histoire d’Esmir Bajraktarević est celle d’une ascension fulgurante, entre Amérique et Balkans, qui fait souffler un vent d’espoir sur toute la Bosnie-Herzégovine à la veille d’un été historique.