Mondial 2026 : le Portugal est-il meilleur sans Cristiano Ronaldo ?

Le 20 août 2003, devant 8 000 spectateurs sur une pelouse retapée à la peinture, Cristiano Ronaldo faisait ses débuts avec l'équipe A du Portugal lors d'une amical contre le Kazakhstan à Chaves. Vingt-trois ans plus tard, l'enfant de Madère arrive au Mondial 2026 avec un statut hors norme : il sera, à 41 ans, l'un des trois joueurs — avec Lionel Messi et Guillermo Ochoa — à disputer un sixième tournoi final.

Meilleur buteur de l'histoire du football international avec 143 réalisations, Ronaldo a réinventé le football portugais et changé la perception du pays sur la scène mondiale, rappelle João Aroso, qui l'a côtoyé à Sporting puis en sélection. Mais si sa présence reste un symbole, son rôle au sein d'une équipe ambitieuse pour le titre suscite aujourd'hui davantage de questions qu'autrefois.

Depuis le Mondial 2022, il est devenu plus acceptable au Portugal de discuter ouvertement de la place de Ronaldo. Certains observateurs estiment qu'il n'apporte plus ce qu'il fallait pour être titulaire dans une équipe visant la victoire finale. « Il ne joue pas pour gagner, il joue pour être la figure principale », a ainsi lancé António Simões, membre de la sélection portugaise troisième en 1966.

Roberto Martínez balaie ces critiques en les qualifiant de « lift talk ». Le sélectionneur espagnol met en avant les chiffres récents de son n°7 : 25 buts lors de ses 31 dernières sorties avec la Seleção, un argument pour justifier sa convocation et son rôle. « Nous parlons du plus grand joueur de tous les temps. Il est là parce qu'il performe encore à très haut niveau, pas pour ce qu'il a fait avant », affirme Martínez.

Ronaldo a marqué lors de chacun de ses cinq Mondiaux précédents et totalise huit buts en phase finale, à une unité du record portugais de Eusébio. L'attaquant d'Al-Nassr a confirmé qu'il s'agira de sa dernière Coupe du Monde. Même diminué physiquement par l'âge, son expérience et son apport mental restent valorisés par d'anciens internationaux. « Cristiano comprend les grands moments mieux que presque tout le monde », juge Abel Xavier. Ricardo, présent lors des débuts de Ronaldo et aujourd'hui membre du staff, insiste sur la part technique et mentale : « Avec lui, le danger n'est jamais loin. »

Pourtant, certaines des plus larges victoires du cycle se sont dessinées en son absence : le 9-0 infligé au Luxembourg en septembre 2023 et le 9-1 face à l'Arménie en novembre 2023, deux matches sans Ronaldo qui ont relancé la question d'une équipe « meilleure » sans son capitaine. « Il n'a plus le football pour être titulaire dans une équipe qui veut gagner la Coupe du Monde », a résumé la chroniqueuse Sofia Oliveira.

Gérer une icône n'a jamais été simple. Fernando Santos en a fait l'expérience au Mondial 2022 lorsqu'il l'avait écarté du onze de départ, déclenchant une vive réaction sur les réseaux et entraînant son départ peu après. La puissance symbolique de Ronaldo est telle que des préoccupations politiques et institutionnelles suivent ses pas : la Fédération portugaise (FPF) a notamment suscité des interrogations en signant un partenariat avec AVA CR7, entreprise appartenant au joueur. La FPF a assuré qu'il n'y avait aucune ingérence de Ronaldo dans cet accord et qu'il n'avait pas participé aux négociations.

À l'approche du tournoi, la FPF affirme se préparer à une transition sans dramatisation. Présentant son budget 2026-27, la fédération anticipe des recettes records de 161 M€ et affiche treize exercices consécutifs en bénéfice — autant d'éléments qui, selon son président Pedro Proença, permettent d'envisager l'avenir « naturellement et normalement » après le départ de l'icône.

Plus de deux décennies après Chaves, Cristiano Ronaldo reste au centre du football portugais. Reste à voir si, pour son ultime Mondial, son ombre continuera d'éclipser la logique sportive ou si son apport, sur et en dehors du terrain, aidera le Portugal à viser pour la première fois le titre mondial.