Mondial 2026 : les États-Unis passent, mais l'expulsion de Folarin Balogun pourrait coûter cher

C'était la grande interrogation posée par Mauricio Pochettino dès mars dernier concernant la sélection américaine : cette équipe est-elle capable de soulever pour la première fois une Coupe du Monde organisée sur son sol ? Ce slogan s'est transformé en un véritable cri de ralliement pour le groupe tout au long du tournoi, affiché même sur un poster dans le bureau du sélectionneur. Trois semaines après le début de la compétition, avec déjà quatre matchs disputés sur le chemin de la gloire, la réponse reste suspendue.

Le succès acquis mercredi contre la Bosnie-Herzégovine au San Francisco Bay Area Stadium a été largement mérité. Il qualifie les États-Unis pour affronter la Belgique lundi à Seattle (01h00 heure française mardi). Mais ce succès a un prix. Folarin Balogun, ancien joueur d'Arsenal âgé de 24 ans et auteur de deux buts lors du match inaugural contre le Paraguay, y a inscrit son troisième but du tournoi juste avant la mi-temps, ouvrant ainsi le score. Il aurait même pu inscrire un triplé, ayant manqué de peu une occasion, vu un but annulé pour hors-jeu et heurté la barre transversale.

Mais, juste après l'heure de jeu, sa soirée, et peut-être même son Mondial, s'est brutalement arrêtée. Une altercation apparemment anodine avec le défenseur bosnien Tarik Muharemovic lors d'un ballon en profondeur sur la gauche s'est terminée par une expulsion directe. En tentant de protéger le ballon, Balogun a vu son pied heurter l'arrière de la cheville de Muharemovic, provoquant une torsion douloureuse. Sur le moment, tout semblait accidentel, mais l'arbitre brésilien Raphael Claus a consulté la vidéo en super ralenti avant de sortir un carton rouge.

Cet épisode marque un tournant dans l'histoire du joueur et des États-Unis. Avec ce rouge, Balogun devient seulement le quatrième joueur de l'histoire à inscrire un but et être expulsé lors d'un match à élimination directe en Coupe du Monde, un club auparavant rejoint par Garrincha en 1962, Ronaldinho en 2002 et Zidane en 2006. Cette exclusion entraîne une suspension automatique d'un match, le privant du choc contre la Belgique, et pourrait même être étendue par la FIFA en cas de qualification américaine pour les quarts et demi-finales.

Ricardo Pepi, longue cible de Fulham, est pressenti pour remplacer Balogun. Toutefois, il n'a pas encore trouvé le chemin des filets durant ses 184 minutes en match officiel dans ce tournoi, ni lors des quatre matches amicaux précédents. Son dernier but international datait de novembre 2024 en Ligue des Nations.

Le défenseur américain de Crystal Palace, Chris Richards, a exprimé le soutien du groupe envers Balogun : « On lui a dit qu'on le soutenait. Nous sommes une équipe de 26 joueurs, pas seulement un. Oui, il nous manquera pour le prochain match, mais on sait que celui qui prendra sa place fera aussi bien que lui. Cela va nous renforcer. Quand un joueur tombe, un autre se lève. On est une équipe, au-delà d'un joueur ou des onze titulaires. »

Mauricio Pochettino a lui aussi salué la réaction de ses joueurs : « Dès que Balogun a été expulsé, j'ai senti que les joueurs étaient prêts à se battre. C'est incroyable. Ces gars créent un héritage dans ce pays et avec nos supporters, tout est possible. Pourquoi pas nous ? »

L'ancienne attaquante anglaise Sue Smith estime que ce carton rouge a soudé les États-Unis, qui ont ensuite montré une réelle solidité face à la Bosnie. « Défensivement, ils étaient bien en place. La Bosnie a tout donné sans réussir à conclure. Cette victoire est méritée et je pense qu'ils surprennent beaucoup par leur jeu et leur parcours. Ils vont vraiment tester la Belgique. Pochettino dit de croire en leur chance. Cette équipe croit en elle et dans le soutien du public. »