Rio Ngumoha quitte le camp d'Angleterre après avoir impressionné Thomas Tuchel

Rio Ngumoha, l’attaquant adolescent de Liverpool âgé de 17 ans, va quitter cette semaine le camp de l’équipe d’Angleterre après avoir fortement impressionné le sélectionneur Thomas Tuchel ainsi que ses coéquipiers. Bien qu'il ne fasse pas partie du groupe final de 26 joueurs, Ngumoha a été désigné homme du match au cours de ses débuts, entré en jeu en seconde mi-temps lors de la victoire 1-0 contre la Nouvelle-Zélande en match de préparation à la Coupe du Monde samedi dernier.

L’Angleterre disputera son dernier match amical avant le tournoi mercredi face au Costa Rica. La sélectionneur allemand disposera d’un effectif complet avec notamment l’arrivée des quatre joueurs d’Arsenal : Declan Rice, Bukayo Saka, Eberechi Eze et Noni Madueke. Même si l’ossature du onze face au Costa Rica devrait se rapprocher de celle choisie pour le match d’ouverture du Mondial contre la Croatie le 17 juin, il est peu probable que les joueurs d’Arsenal titulaires à cette rencontre débutent mercredi. La question se pose donc de savoir si Ngumoha aura une nouvelle opportunité de jouer avant que lui et la sélection ne prennent des chemins séparés.

L’équipe principale partira samedi pour sa base à Kansas City, Missouri, après un match d’entraînement à huis clos contre un club local, Miami United. Rio Ngumoha profitera ensuite d’une période de congé avant de revenir aux États-Unis le mois prochain pour la tournée de pré-saison de Liverpool.

Ngumoha faisait partie des cinq joueurs supplémentaires intégrés au camp pré-tournée en Floride, tandis que les joueurs d’Arsenal ont rejoint ensuite à cause de leur participation à la finale de la Ligue des champions. Si Ngumoha devait initialement seulement s’entraîner, Thomas Tuchel a été si impressionné par ses qualités qu’il a décidé de lui faire jouer un match officiel de préparation, une décision surprise qui s’est avérée payante.

Cette prestation a soulevé des critiques soulignant que le joueur aurait mérité de figurer dans la sélection finale ou au moins d’être le premier appelé en cas de blessure d’un autre joueur. Cependant, puisqu'il ne figurait pas dans la liste élargie de 55 joueurs initiale, il ne peut pas être appelé en remplacement.

En mars, Tuchel n’avait pas exclu la possibilité de choisir Ngumoha pour le tournoi, il reste donc étonnant qu’il ait été omis de cette liste. Le staff se basait toutefois sur un nombre très limité de performances sénior du joueur. Le jeune londonien est devenu le plus jeune buteur de Liverpool en marquant à 16 ans un but décisif lors d’une victoire 3-2 contre Newcastle, mais il n’a participé qu’à 10 matches en tant que titulaire en équipe première la saison dernière.

Il semble y avoir eu des critiques concernant son temps de jeu sous l’ère de l’ancien entraîneur Arne Slot. Toutefois, Liverpool et Slot auraient cherché à le préserver des exigences physiques et mentales du football de haut niveau, surtout qu'il s’agissait de sa première saison complète en Premier League et en Ligue des champions.

Des clubs européens, notamment le Bayern Munich, ont montré de l’intérêt pour Ngumoha cet été, espérant le recruter. Liverpool, quant à lui, reste catégorique : il ne sera pas vendu cet été, et le Bayern dispose d’autres options sur sa liste.

Les frustrations liées au temps de jeu pourraient cependant être atténuées par le départ de la légende Mohamed Salah et par l’arrivée du nouvel entraîneur Andoni Iraola, qui a montré une confiance marquée envers les jeunes joueurs lors de ses précédents passages.

Liverpool souhaite que Ngumoha poursuive son ascension et conserve l’impact qu’il a eu auprès de Thomas Tuchel au sein de sa sélection nationale, tout en préparant une saison pleine avec son club. Le jeune attaquant est reconnu depuis longtemps comme l’un des espoirs les plus brillants du football anglais et il sera sûrement appelé à revenir au sein des équipes nationales jeunes pour la Ligue des Nations à partir de septembre.